From Poyang Lake to the Qinling Mountains: A French Anthropologist's Invitation to Nature

Hi, I’m Victor (Chinese name: Wei Yubo) from France.
I’m a PhD student in Anthropology at Peking University.

For the past two years, I've been conducting field research at Poyang Lake in Jiangxi Province—China's largest freshwater lake in summer, and one of the world's most critical wintering grounds for migratory birds in winter.

During the winter months, I take a boat or ride a motorbike deep into the heart of Poyang Lake each morning, following local patrol teams to track the movements of migratory birds. Currently, I'm focused on collecting fishing stories from the fishermen around Poyang Lake.

The village where I once lived was originally an isolated island in the lake. Over fifty years ago, it was connected to the mainland by a massive embankment. Driving across that dam, one side revealed the “wild” lake, while the other showed reclaimed farmland—now transformed into rice paddies and aquaculture zones. In that moment, I truly understood that nature is not merely a synonym for “wild”; it also bears the deep imprints humanity has left upon this land.

These experiences have taught me profoundly: natural anthropology is not some abstract theory, but an act of listening, observing, and feeling the real, complex relationships between humans and non-humans.

That's precisely why I'm especially eager to invite young people like you—those filled with curiosity and passion for nature—to join our upcoming “Future Anthropologists Summer Camp” in the Qinling Mountains.

The Qinling Mountains are not only the geographical boundary between northern and southern China, but also a precious realm where humans and nature coexist. Here, you might spot the tracks of wild takins or listen to elders in temples recount tales of fox spirits. You can follow villagers up the mountains to gather medicinal herbs, or simply sit quietly and sketch the “mountains and people” in your heart.

Though I've observed and documented over forty migratory bird species at Poyang Lake—including Siberian cranes, various wild geese, and even cormorants—I've yet to witness the red-crowned crane, hailed as the “Eastern Jewel.” These rare birds now nest anew in the Qinling Mountains, symbolizing a shared guardianship between humanity and nature. This summer, I especially hope to join you in witnessing the red-crowned cranes soaring above the rice paddies—a scene that may become the most beautiful memory in our shared journey.

The Qinling Mountains offer not only birds and beasts but also delicious mountain delicacies. While France boasts its world-renowned black truffles, the Qinling Mountains possess their own treasure—morels. This summer, we'll also venture into the mountains to forage for mushrooms, learning to identify these colorful, uniquely shaped “nature sprites.” From ecology and folklore to anthropology, we'll explore the vast world hidden behind each tiny mushroom.

Each day, we'll keep field journals, capture footage, gather around the campfire at night, and ponder these questions together:

What does “wild” truly mean?

Can an ancient tree become the ancestor of a community?

Is animal conservation a scientific issue,

or a moral one?

In the face of today's climate crisis,

what role should humanity play?

Whether you come from city or countryside,
whether you've encountered anthropology before,
we welcome you to bring your experiences and stories
and join this journey.

Let us traverse the Qinling Mountains together,
to understand that nature is not merely the backdrop of our lives,
but an integral part of our shared existence.

I eagerly anticipate meeting you in the Qinling Mountains. Starting with observing a bird, a tree, a mushroom, or a legend, let us step into the wondrous world of natural anthropology together.

✉️ Your friend,

Victor Wei Yubo.

Born in Paris, raised in Beijing,

once listened to birdsong by Poyang Lake,

now invites you to journey to the Qinling Mountains.

Bonjour !

Je suis Victor, mon nom chinois est Wei Yubo, un doctorant en anthropologie à l’Université de Pékin, originaire de France. Depuis deux ans, je mène une enquête de terrain au lac Poyang, en été, le plus grand lac d'eau douce de Chine, en hiver le principal site d’hivernage des oiseaux migrateurs dans le monde.

Au cours de l’hiver, je partais chaque matin en bateau et parfois en moto au coeur du lac Poyang. J’accompagnais une équipe de patrouille, qui y suivait les oiseaux migrateurs. En ce moment, je m’occupe de rassembler des histoires sur la pratique de la pêche autour du lac Poyang.

Le village dans lequel j’ai passé une partie de l’année est une ancienne île. Elle a été, il y a plus de 50 ans, raccordé par la terre a une immense digue. En y roulant en voiture, on observe d’un côté le lac « sauvage », de l’autre les terres récupérés sur le lac, aujourd’hui transformés en ferme d’aquaculture ou champs de riz. La nature n’est pas synonyme "sauvage", elle est aussi l'histoire laissée par hommes sur les territoires.

Ces expériences m'ont fait réaliser que l'anthropologie de la nature n'est pas une théorie abstraite, mais qu'elle consiste à écouter, observer et ressentir les relations complexes et réelles entre les humains et les non-humains.

C’est pourquoi je suis particulièrement enthousiaste à l'idée d’inviter des jeunes curieux et passionnés par la nature, comme vous, à rejoindre notre camp d'été des futurs anthropologues qui se déroulera dans les Monts Qinling.

Les Qinling ne sont pas seulement une ligne de démarcation géographique entre le nord et le sud, mais aussi un lieu précieux de symbiose entre l’homme et la nature. Ici, vous pourriez croiser les traces des antilopes sauvages ou écouter des histoires racontées par des anciens dans des temples, comme celle de la renarde immortelle. Vous pourrez suivre les villageois pour récolter des herbes médicinales ou vous asseoir tranquillement et dessiner votre propre vision des "montagnes et des hommes".

Bien que j’aie observé plus de 40 espèces d'oiseaux migrateurs au lac Poyang, y compris des grues de Sibérie, de nombreuses espèces d’oies sauvages, et même des cormorans, je n'ai jamais eu la chance de voir le fameux ibis nippon, le "bijou de l'Orient". Ces oiseaux rares, qui ont récemment retrouvé leur nid dans les Qinling, sont devenus un symbole de la protection commune entre l'humanité et la nature. Cet été, j’espère de tout cœur que nous pourrons aller observer ensemble ces magnifiques oiseaux voler au-dessus des rizières, un moment qui, je l'espère, marquera profondément nos souvenirs partagés.

Dans les Qinling, il n’y a pas que des oiseaux et des animaux fascinants, mais aussi des délices naturels. En France, il existe un produit culinaire célèbre, la truffe noire. A Qinling, ils ont la morille. Nous irons ensemble cueillir des champignons, en apprenant à identifier ces créatures aux formes et couleurs étonnantes. De l'écologie à la mythologie, en passant par l'anthropologie, nous explorerons le grand monde derrière chaque petit champignon.

Chaque jour, nous ferons des prises de notes sur le terrain, prendrons des photos, discuterons autour du feu, et nous poserons ensemble des questions profondes :

Qu'est-ce que signifie "sauvage" ?

Un arbre ancien peut-il devenir l'ancêtre d'une communauté ?

La protection des animaux est-elle une question scientifique ou morale ?

Dans le contexte de la crise climatique actuelle, quel rôle l'humanité doit-elle jouer ?

Peu importe si vous venez de la ville ou de la campagne, peu importe si vous avez étudié l'anthropologie, nous vous invitons à venir avec vos propres expériences et histoires. Ensemble, nous marcherons à travers les montagnes, avec pour objectif de comprendre que la nature n'est pas seulement notre décor, mais une partie de notre existence commune.

J'ai hâte de vous rencontrer dans les Qinling et de commencer notre voyage ensemble, à travers l'observation des oiseaux, des arbres, des champignons et des légendes populaires, pour entrer dans le monde fascinant de l'anthropologie de la nature.

Votre ami,

Victor，

Né à Paris, a vécu à Pékin,

arpente le lac Poyang,

vous invite à explorer les monts Qinling.